LA화재 진압은 인간의 힘으로는 불가능했다, 그나마 미국이라서 피해를 최소화한 것

 

수요일 캘리포니아주 말리부의 퍼시픽 코스트 고속도로를 따라 팔리세이즈 화재가 발생하면서 해변가 주택이 불길에 휩싸였습니다.

 

캘리포니아 남부와 LA에서 불길이 금요일까지도 계속해서 파괴적인 경로를 만들어가고 있는 가운데, 소방 당국은 피해를 평가하고 화재의 원인을 파악하려 노력하고 있었습니다. 그러나 더 큰 질문이 제기되었습니다. 이런 수준의 피해를 최소화할 수는 없었을까요? 아니면 기후 변화와 관련된 재난이 일상화된 지금, 이는 단순히 우리가 받아들여야 할 새로운 현실일까요? 

정부 보고서를 검토하고 12명 이상의 전문가와 인터뷰한 결과, 궁극적인 답은 두 가지 요인이 혼재되어 있다는 점을 시사합니다.

로스앤젤레스 시와 카운티 당국은 이번 화재를 최대 시속 100마일에 달하는 허리케인급 돌풍이 가뭄으로 시달리던 지역에 물과 소방 약제를 투하할 수 있는 항공 자원을 조기에 투입하지 못하게 만든 "완벽한 폭풍" 상황으로 묘사했습니다. 인터뷰한 전문가들의 공통된 견해는 이러한 강풍, 계절적으로 건조한 기후 조건, 그리고 동일한 지역에서 잇달아 발생한 여러 화재의 조합이 광범위한 파괴를 불가피하게 만들었다는 것이었습니다. 

그럼에도 불구하고, 인간은 자연의 분노를 조금이라도 완화할 수 있는 몇 가지 조치를 취할 수 있었을지도 모릅니다. 불규칙한 식생 관리, 노후화된 인프라와 주택, 그리고 부족한 계획은 55제곱마일 이상을 태우고 수천 채의 건물을 파괴하며 최소 10명의 사망자를 낳은 이번 화재에 기여했을 가능성이 높습니다. 

로스앤젤레스 시장 카렌 배스는 철저한 조사를 약속했습니다. “안심하셔도 됩니다. 우리는 무엇이 효과가 있었고, 무엇이 효과가 없었는지 평가할 것이며, 이를 수정하거나 책임을 물을 것입니다. 그것이 부서든, 개인이든, 무엇이든 말입니다.”라고 그녀는 밝혔습니다. 

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"소화전이 말라버렸습니다."

이번 조사의 일부는 화재 진압에 필수적인 요소인 물에 집중될 것으로 보입니다. 수요일 아침 강풍이 불길을 키우던 중, 소방관들이 무전을 통해 충격적인 상황을 보고하는 소리가 들렸습니다. 카운티 무전 기록에 따르면, 오전 2시 45분경 한 소방관은 “대부분의 소화전 압력이 사라졌습니다”라며 소방차에 물을 보충해달라고 요청했습니다. 또 다른 소방관은 “소화전이 말라버렸습니다”라고 말했습니다. 

인터뷰에서 전문가들은, 이번 주 발생한 화재 규모에서는 완전히 작동하는 소화전만으로도 불길을 진압하기에는 역부족이었다고 말했습니다. 특히, 강풍으로 인해 헬리콥터와 고정익 항공기 같은 항공 자원이 사용할 수 없었던 상황에서는 더욱 그랬습니다. 

“전 세계 어느 물 공급 시스템도 이런 유형의 사건에 준비된 곳은 없을 것입니다.”라고 UCLA의 수자원 전문가 그렉 피어스는 말했습니다. 그럼에도 불구하고, 제대로 작동하는 소화전이 있었다면 일부 피해를 줄일 수 있었을 것입니다. 예를 들어, 어떤 집을 구하거나 불씨를 진압하는 등의 작은 차이를 만들 수 있었을 것입니다. 

로스앤젤레스의 태평양 팰리세이즈 지역에서는, 주요 수도관에서 멀리 떨어져 관 직경이 줄어드는 구조로 인해 물의 흐름이 감소했으며, 소화전 고갈은 시스템이 설계되지 않은 방식으로 대규모 화재와 맞서야 했던 전례 없는 수요 때문이었다고 로스앤젤레스 수자원 및 전력국의 최고경영자 겸 수석 엔지니어 자니스 키뇨네스는 말했습니다. 

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키뇨네스는 팰리세이즈 화재를 진압하던 소방관들이 해당 지역에서 15시간 동안 평소보다 4배 더 많은 물을 사용했으며, 약 100만 갤런씩 저장된 세 개의 저장 탱크가 화요일 밤과 수요일 아침 동안 간헐적으로 고갈되면서 소화전의 압력이 떨어졌다고 설명했습니다. 수요일에는 팰리세이즈 화재 진압에 사용된 소화전의 20%가 물이 고갈되었습니다. 

“우리는 도시의 물 공급 시스템으로 산불과 싸우고 있습니다. 이는 정말 어려운 일입니다.”라고 그녀는 말했습니다. “이것은 전례 없는 사건입니다.” 금요일, 로스앤젤레스 타임스는 인근 저수지가 수리 중이었고 화재 당시 비어 있었던 것이 진화 작업을 더욱 어렵게 만들었다고 보도했습니다. 

몇 시간 후, 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬은 화재 진압 중 발생한 물 공급 문제에 대한 독립 조사를 요청했습니다. “화재 중 일부 지역 소화전에서 물 압력이 손실되었다는 지속적인 보고와 산타이네즈 저수지의 물 공급이 불가능했다는 보도는 저와 지역 사회에 깊은 우려를 안겨줍니다.”라고 뉴섬은 X(구 트위터)에 게시한 편지에서 밝혔습니다. 

이 편지는 로스앤젤레스 카운티 공공사업국 국장 마크 페스트렐라와 키뇨네스에게 발송되었습니다. “우리는 이러한 일이 다시 발생하지 않도록 보장하고, 이와 같은 치명적인 화재를 진압하기 위해 모든 자원을 확보할 수 있어야 합니다.”라고 주지사는 강조했습니다. 

도시 반대편, 화요일 저녁 이튼 화재가 발생한 알타데나에서는 소화전 고갈 문제가 전력 부족으로 거슬러 올라갔습니다. 남가주 서부 알타데나 지역에 물을 공급하는 한 수도 회사의 이사인 밥 곰퍼츠는 인터뷰에서 이같이 밝혔습니다. 곰퍼츠는 알타데나와 같은 산간 지역에서는 물 시스템이 부분적으로 중력에 의존한다고 설명했습니다. 이는 물을 고지대 탱크로 펌핑한 후 필요할 때 아래로 흐르게 하는 방식입니다. 

그는 소방관들과 주민들이 정원 호스를 이용해 화재와 싸우면서 해당 탱크가 고갈되었을 때, 남가주 에디슨사가 전선 낙하로 인한 화재 위험으로 인해 전력을 차단하면서 탱크를 다시 채울 방법이 없었다고 말했습니다. “전력을 차단하면 물을 공급할 수 없고, 물이 없으면 화재를 진압할 수 없습니다. 이것은 진퇴양난입니다.”라고 그는 덧붙였습니다. 

 

캘리포니아주 알타데나의 이튼 화재로 파괴된 엘리엇 예술 아카데미 강당의 불타버린 잔해.

“적절한 예산 지원이 절실합니다”

로스앤젤레스 지역은 대규모 산불에 익숙하지만, 소방 당국은 기후 변화로 인해 재난 위험이 급격히 증가하는 상황에 대응할 능력 부족에 대해 지속적으로 경고해왔습니다. 그러나 이러한 문제를 해결하려면 강력한 정치적 의지와 막대한 재정 자원이 필요합니다. 하지만 로스앤젤레스 소방국장 크리스틴 크롤리는 반복적으로 자신에게 필요한 자원이 부족하다고 밝혔습니다. 

지난달 크롤리 국장은 카렌 배스 시장에게 보낸 메모에서 "중요한" 민간 지원 인력의 삭감과 초과 근무 시간 예산 700만 달러의 삭감으로 인해 "대규모 비상사태에 대비하고 훈련하며 대응할 수 있는 부서의 역량이 심각하게 제한됐다"고 말했습니다. 

크롤리 국장은 이러한 예산 삭감이 소방국의 훈련과 화재 예방 노력에 영향을 미쳤다고 지적했습니다. 특히, 현재의 예산이 화재 위험 지역에서 화재 위험을 줄이는 데 중요한 수풀 제거 검사를 완료할 수 있는 부서의 역량을 제한한다고 언급했습니다. 

작년 배스 시장은 소방 예산에서 1,700만 달러 이상을 삭감하는 결정을 내렸습니다. 이로 인해 화재 중 구조 요청은 소방 인력의 대응 능력을 초과했고, 많은 비판을 받고 있습니다. 배스 시장은 목요일 기자회견에서 이러한 예산 삭감이 현재 상황에 영향을 미치지 않았다고 주장했습니다. 

“어려운 예산 상황에 있었다는 점을 이해하는 것이 중요합니다.”라고 배스 시장은 목요일에 말했습니다. “모두가 그 사실을 알고 있었지만, 우리의 예산 삭감이 지난 며칠 동안 겪었던 상황에 실제로 영향을 미치지 않았습니다.” 배스 시장은 또한 "추가 예산"이 나중에 배정될 예정이었다고 덧붙였습니다. 시의회 의원 밥 블루멘필드의 대변인에 따르면, 이 추가 예산은 전년도보다 소방 예산을 5,300만 달러 증액한 금액이었습니다. 

그럼에도 불구하고, 크롤리 국장은 금요일 지역 뉴스 방송국 Fox11과의 인터뷰에서 시가 자신의 부서를 실패하게 만들었다고 말하며, 추가 자원 요청이 승인되었다면 일부 광범위한 피해를 예방할 수 있는 "더 나은 위치"에 있었을 것이라고 믿는다고 밝혔습니다. “우리는 적절히 지원받기 위해 절실히 외치고 있습니다.”라고 그녀는 기자에게 말했습니다. 

크롤리 국장은 2023년 1월 메모에서도 비슷한 우려를 표명한 바 있습니다. “기후 변화의 영향, 계절적 샌타아나 강풍 조건, 그리고 고위험 화재 지역에서의 건축 증가로 인해 로스앤젤레스 소방국(LAFD)은 연중 화재 시즌에 직면하고 있습니다.”라고 그녀는 적으며, 이러한 "새로운 현실"에 대처하기 위해 인력을 확대할 필요가 있다고 언급했습니다. 특히, 전통적으로 주 보존 캠프 프로그램의 일환으로 소방관들과 함께 일하던 수감자 수가 주 교정 개혁으로 인해 감소하면서 상황이 더욱 악화되었다고 덧붙였습니다. 

로스앤젤레스 카운티 당국도 작년에 이러한 추가 수감자 인력이 “심각하게 부족하다”고 지적하며, 기후 변화로 인해 산불의 빈도와 강도가 증가하면서 이 문제가 더욱 심화되었다고 밝혔습니다. 연방재난관리청(FEMA)은 최근 카운티 진행 보고서에 따르면 로스앤젤레스 카운티를 "자연재해에 가장 취약한 미국 내 카운티"로 평가했습니다. 이 보고서는 증가하는 위험에 대비해 "기후에 대비한 지역사회와 인프라"를 만들기 위한 2023년 계획의 일환으로 작성되었습니다. 

하지만 이번 주 화재가 계속 번지는 가운데, 로스앤젤레스 카운티 소방국장 앤서니 마로네는 기자회견에서 도시와 카운티 전역에서 발생한 여러 대규모 화재를 감당할 소방관이 충분하지 않다고 인정했습니다. “로스앤젤레스 카운티 내 모든 부서를 합쳐도 이를 감당할 소방 인력이 충분하지 않습니다.”라고 마로네 국장은 말했습니다. 

 

 

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