화성의 비밀을 하나씩 밝혀나가고 있는 탐사 로버 퍼서비어런스(Perseverance)

퍼서비어런스 로버는 내년 동안 제제로 분화구 가장자리 너머의 지역을 탐사하며 화성에서 가장 오래된 암석을 찾을 예정이다.

퍼서비어런스, 마침내 예제로 크레이터 정상에 오르다!

NASA의 화성 탐사 로버 퍼서비어런스(Perseverance)가 몇 달간의 험난한 여정을 마치고 마침내 예제로 크레이터(Jezero Crater) 정상에 도착했습니다. 이번에 도착한 지역은 퍼서비어런스가 지난 3년 반 동안 화성을 탐사하며 마주했던 곳들과는 전혀 다른 환경을 자랑합니다.

이제 퍼서비어런스는 화성에서 가장 오래된 암석을 관찰할 준비를 하고 있습니다. 이 암석들은 화성의 신비로운 과거를 밝혀줄 중요한 단서가 될 수도 있으며, 과거의 환경이 생명체가 존재할 수 있었는지에 대한 힌트를 제공할 수도 있습니다. 퍼서비어런스의 궁극적인 목표는 화성에 한때 생명체가 존재했는지를 확인하는 것이며, 이를 위해 오래된 미세 화석이 포함되어 있을 가능성이 있는 샘플을 채취하는 임무를 수행하고 있습니다.

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퍼서비어런스는 지난 3개월 반 동안 500m에 달하는 가파른 경사를 오르며 20도에 이르는 어려운 지형을 극복해야 했습니다. 이번 등반은 퍼서비어런스가 2021년 2월 예제로 크레이터 바닥에 착륙한 이후 가장 험난한 지형을 통과하는 과정이었습니다. 그러나 미국 캘리포니아주 패서디나에 위치한 NASA 제트추진연구소(JPL)의 엔지니어들이 기발한 해결책을 마련하며 로버의 이동을 지원했습니다. 덕분에 퍼서비어런스는 아무런 손상 없이 임무를 수행하고 있습니다.

“엔지니어들은 이 도전을 극복하기 위해 혁신적인 방법을 개발했고, 심지어 후진 운행이 도움이 되는지 실험해 보기도 했습니다. 결과적으로 퍼서비어런스는 모든 난관을 극복하며 굉장한 성과를 거뒀습니다.”라고 JPL의 부프로젝트 매니저인 스티븐 리(Steven Lee)는 밝혔습니다. “이제 퍼서비어런스는 이번 과학 탐사를 위해 준비된 모든 임무를 수행할 태세를 갖췄습니다.”

 

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로버의 오른쪽 앞쪽 항해 카메라는 12월 10일에 룩아웃 힐이라 불리는 곳에서 제제로 분화구 가장자리 위로 펼쳐진 첫 번째 모습을 포착했습니다.

 

새로운 탐사, ‘북쪽 림’ 캠페인 시작

퍼서비어런스는 지금까지 예제로 크레이터 바닥과 한때 그곳으로 물을 공급했던 강 삼각주 지역을 탐사하며 광범위한 연구를 수행해 왔습니다. 37억 년 전, 이 크레이터 바닥은 거대한 호수였던 것으로 추정됩니다. 이제 퍼서비어런스는 크레이터 정상에 도달했으므로 ‘북쪽 림(Northern Rim)’ 캠페인을 시작하게 됩니다. 앞으로 1년 동안 약 6.4km를 이동하며 여러 장소에서 샘플을 채취할 예정입니다.

“북쪽 림 캠페인은 완전히 새로운 과학적 발견을 기대할 수 있는 중요한 탐사입니다. 퍼서비어런스가 이제 본격적으로 새로운 지질 구조를 탐험하기 시작합니다.”라고 캘리포니아 공과대학교(Caltech)의 퍼서비어런스 프로젝트 과학자인 켄 팔리(Ken Farley)는 설명했습니다. 그는 이어서 “이번 탐사는 예제로 크레이터가 약 39억 년 전 거대한 충돌에 의해 형성될 때 일부를 채웠던 암석에서부터, 충돌로 인해 깊은 곳에서 튕겨 나와 크레이터 림을 형성한 암석으로 탐사 범위를 넓혀가는 과정입니다.”라고 덧붙였습니다.

“이 암석들은 초기 화성 지각의 일부이며, 태양계에서 가장 오래된 암석 중 하나입니다. 이를 연구함으로써 화성뿐만 아니라 우리의 지구가 태초에 어떤 모습을 하고 있었는지를 이해하는 데 큰 도움이 될 것입니다.” 퍼서비어런스의 다음 여정이 더욱 기대됩니다!

 

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